La tasa de gasto esta temporada baja ha sido frenética y discordante, con más de $2 mil millones prodigados en los 10 agentes libres más caros en un lapso de menos de 10 semanas.
Pero el agente libre más intrigante en la historia del béisbol aún se vislumbra. En 10 meses, salvo una prórroga de última hora con los Los Angeles Angels, le tocará a Shohei Ohtani incursionar en el mercado abierto. Y un número sigue siendo mencionado por los muchos que han reflexionado sobre el próximo contrato de la estrella bidireccional:
500 millones de dólares.
Hace cinco temporadas bajas, cuando su salario estaba comprimido y su potencial era ilimitado, toda la industria se alineó para reclutar a Ohtani de Japón. Era demasiado joven para la agencia libre en ese entonces, lo que lo hizo alcanzable a través del mínimo de Grandes Ligas y controlable por hasta seis temporadas.
Pronto, por supuesto, no habrá techo en la compensación de Ohtani. Pero algunos esperan que su mercado vuelva a ser casi tan sólido, dadas las extravagantes expectativas que ya ha superado. Y adivinar el posible contrato de agente libre de Ohtani se ha convertido en un juego divertido a lo largo de su deporte. Una muestra de los que preguntamos:
Un exjugador y analista actual predijo un nuevo récord de valor anual promedio, entre $45 millones y $50 millones, durante ocho años.
Un agente, que no es suyo, adivinó un contrato de $430 millones por 10 años, que superaría el valor anual promedio de $40 millones que Aaron Judge logró recientemente y también superó Mike Trout con una garantía récord de $426.5 millones.
Un ejecutivo rival, notando la cantidad desmesurada de acuerdos a largo plazo entregados esta temporada baja, fue aún más lejos, especulando con un mega contrato de $480 millones por 12 años.
Y, sin embargo, algunos creen que esas estimaciones pueden quedarse cortas, lo que sugiere que si Ohtani continúa en su camino actual y logra otra temporada histórica como lanzador y bateador, un número redondo sin precedentes, recientemente inimaginable, podría no solo ser alcanzable sino quizás incluso probable.
Los atletas profesionales norteamericanos todavía tienen que alcanzar los 500 millones de dólares; el más cercano, quizás, es el mariscal de campo de los Kansas City Chiefs, Patrick Mahomes, quien firmó una extensión de 10 años y $450 millones en 2020, aunque ese acuerdo garantiza solo alrededor de $141 millones. Pero existe una creciente creencia de que Ohtani podría llegar allí, y que todo parece estar alineado para que eso suceda.
A continuación, exploramos tres razones clave para esa creencia, en base a conversaciones con ejecutivos y agentes de toda la industria durante los últimos meses.
Nunca habíamos visto a nadie como él antes
Ohtani es, en pocas palabras, un abridor de la parte superior de la rotación y un bateador en el medio del orden en un solo paquete, en un momento en que el deporte le da más importancia que nunca antes a la versatilidad y la flexibilidad.
En 2021 y 2022, Ohtani ocupó el décimo lugar en las mayores en carreras ponderadas creadas plus (wRC+) y el noveno en las mayores, entre aquellos que acumularon al menos 200 entradas, en fildeo esperado independiente del pitcheo (xFIP, por sus siglas en inglés). Dicho de otra manera, Ohtani se ubicó entre el 8% superior en posiblemente las estadísticas más completas y completas para bateadores y lanzadores durante un período de dos años. Vamos ponerlo de otra manera:
Ohtani tuvo un wRC+ más alto que Austin Riley, José Ramírez, Mookie Betts, Manny Machado y Rafael Devers, y tuvo un xFIP más bajo que Aaron Nola, Framber Valdez, Max Scherzer, Max Fried y Sandy Alcántara — solo por nombrar algunos de los mejores en lo que hacen.
En esa racha, Ohtani obtuvo 17.4 victorias sobre reemplazo (WAR) según la versión de FanGraphs; solo Judge (16.9) estuvo cerca.
Pero los logros de Ohtani se extienden mucho más allá de sus contemporáneos; está haciendo cosas sin igual a lo largo de la historia del béisbol, desempeñando continuamente un papel bidireccional a un nivel que ni siquiera Babe Ruth podría sostener. Las temporadas 2021 y 2022 vieron a Ohtani publicar un OPS de .918 con 80 jonrones y 37 bases robadas, y una efectividad de 2.70 con 375 ponches en 296 1/3 entradas.
Presume de un poder prodigioso, una velocidad vertiginosa y un profundo arsenal de lanzamientos devastadores, pero también posee la perspicacia y la sensación para trasladarlo al escenario más grandioso de su deporte, y aún es lo suficientemente joven como para proyectarse al alza.
La mayoría de los contratos más grandes de la industria — para Francisco Lindor , Fernando Tatis Jr., Bryce Harper, Giancarlo Stanton, Corey Seager, Trout, Betts, Devers y Machado, fueron firmados por jugadores cuando tenían 27 años o menos. Ohtani será un poco mayor y llegará al mercado abierto a los 29 años.
En los últimos años, el simple hecho de tener menos de 30 años ha actuado como punto de partida para megaofertas. Pero incluso esa premisa se hizo añicos esta temporada baja, con equipos que estiran los tratos para pagar a los jugadores estrella hasta los 30 y, en algunos casos, incluso hasta los 40. Judge, en particular, logró un contrato de $360 millones, la tercera garantía más grande y un récord para un agente libre, como un jugador de 30 años que ingresaba a su temporada de 31 años.
Judge recibió ese trato, que se pagará durante nueve años, tras una temporada histórica.
Ohtani, si continúa a este ritmo, estaría saliendo de tres de ellas.
Va a tener muchos pretendientes adinerados y poca competencia en la agencia libre
Judge fue el cabeza de cartel de la clase de agentes libres de este año, pero no obstante fue una cosecha profunda y repleta de estrellas, que también contó con jugadores como Trea Turner, Carlos Correa, Xander Bogaerts, Dansby Swanson, Carlos Rodón, Jacob deGrom y Justin Verlander . En resumen, tenemos el mejor toletero en el deporte, cuatro dinámicos torpederos y tres lanzadores abridores de primer nivel.
El grupo del próximo año, los ejecutivos se apresuran a señalar, probablemente no será tan talentoso.
Los únicos jugadores que están en camino de convertirse en agentes libres e incluso acercarse a ese nivel, si entrecierras un poco los ojos, probablemente sean Matt Chapman, el antesalista Josh Hader, un relevista; y un pequeño puñado de lanzadores abridores — Yu Darvish, Lucas Giolito, Blake Snell, Julio Urías y el citado Nola.
La dinámica podría cambiar si Machado o Scherzer optan por salirse de sus acuerdos actuales. Pero se espera ampliamente que Machado permanezca con los San Diego Padres , de una manera u otra, y Scherzer volvería a ser agente libre a la edad de 39 años, y dejaría un salario de $43.3 millones sobre la mesa al aventurarse en el mercado abierto.
La brecha entre Ohtani y el siguiente mejor jugador disponible, señaló la gente de la industria, podría ser sísmica, y los equipos correctos podrían estar extremadamente motivados para ficharlo.
En conversaciones con agentes y ejecutivos rivales, un equipo se menciona con más frecuencia que cualquier otro: los Los Angeles Dodgers, que han estado fuertemente vinculados a Ohtani durante años y parecían estar posicionándose para una corrida importante por él esta temporada baja, mientras pasaban a los mejores agentes libres en un esfuerzo por sumergir de nuevo por debajo del umbral del impuesto de lujo y restablecen sus sanciones.
Pero los New York Mets y los San Francisco Giants han sido mencionados por un puñado de ejecutivos rivales en los últimos días, a raíz del extraño reencuentro de Correa con los Minnesota Twins.
Los Giants, que estaban listos para garantizar a Correa $350 millones durante 13 años antes de preocuparse por la estabilidad a largo plazo de la parte inferior de su pierna derecha, claramente desean una estrella trascendente y han demostrado el tipo de ingenuidad en su roster que podría convertirlos en un ajuste ideal para un talento sin precedentes.
Los Mets, que tenían sobre la mesa un contrato de 12 años y 315 millones de dólares por Correa antes de que surgiera el mismo problema, emplean al dueño más rico y agresivo del deporte, Steve Cohen. Billy Eppler, quien originalmente reclutó a Ohtani para los Angelinos, es su gerente general.
«Puedo ver a estos dos equipos saltando», dijo un ejecutivo de la oficina principal desde hace mucho tiempo, «y eso realmente podría cambiar la dinámica».
Están lejos de estar solos. Los Boston Red Sox deberían estar clamando por otra superestrella para emparejar con Devers después de perder a Bogaerts y Betts. Los Seattle Mariners — el equipo de uno de los modelos a seguir clave de Ohtani, Ichiro Suzuki, se han considerado durante mucho tiempo como una opción ideal. Los Chicago Cubs claramente no han terminado de gastar.
Los Angelinos, que pronto podrían tener nuevos dueños, naturalmente lo querrían de vuelta. Y cualquier número de otros equipos seguramente aprovecharán la oportunidad de firmar posiblemente el talento más singular en la historia del deporte.
En palabras de un agente: «Todos lo querrán».