Cuando las negociaciones entre los jugadores y propietarios de MLB alcanzaron su punto álgido el verano pasado, el sindicato se mantuvo unido con fuerza, y Max Scherzer y Jack Flaherty y otros recurrieron a las redes sociales para reflejar colectivamente la insistencia del grupo en el pago del 100%.
Pero incluso entonces parecía que, inevitablemente, los propietarios encontrarían formas de compensar los ingresos que se redujeron al realizar juegos sin fanáticos en las gradas. Ese esfuerzo comenzó la primavera pasada cuando los empleados del club fueron puestos en licencia sin pago o despedidos, con la reducción de los beneficios, con los jugadores de ligas menores sin encerrados y sin partidos para jugar. Los recortes más importantes, sin embargo, afectaron a la clase de agentes libres que llegaron al mercado este invierno, retrocesos que son asombrosos, incluso para los muchachos en la cima de la pirámide de jugadores.
La semana pasada, Trevor Bauer firmó por lo que probablemente serán los salarios más altos en una temporada en la historia gracias a su contrato de tres años y $102 millones con los Dodgers. Pero como han señalado los agentes, la estructura del acuerdo refleja el cambio más grande que se ha producido este invierno. El trato de Bauer vale menos de un tercio en dólares garantizados que el contrato de $324 millones de Gerrit Cole y menos de la mitad de los $245 de lo que recibió Stephen Strasburg.
Los ejecutivos te dirán en privado que cuando un jugador firma un contrato de seis o más años, la esperanza del equipo es que el firmante continúe desempeñándose a un nivel de élite en el primer tercio del contrato y continúe siendo bueno o muy bueno en los años medios. En el fondo, se asume que habrá una caída. Los equipos asumen ese riesgo.
Pero con el acuerdo de Bauer, el jugador asume casi todo el riesgo, mientras apuesta por sí mismo a que continuará rindiendo a un nivel de élite a través de un acuerdo a corto plazo. Bauer era de lejos el mejor abridor agente libre del mercado. Pero al igual que con muchos de los contratos de este invierno, la cantidad de años y dólares garantizados fueron mucho menores que en temporadas bajas pasadas. Las oficinas de recepción se están divorciando del riesgo.
Este invierno, la disminución de los acuerdos de agentes libres ha sido impulsada por el impacto del coronavirus. Pero la tendencia comenzó mucho antes de que nadie hablara de distanciamiento social y máscaras.
Como señala el gran Paul Hembekides de ESPN, la duración promedio de los contratos ha estado en declive desde antes de la firma del actual convenio colectivo (CBA).
2020-21: 1.47 años
2019-20: 1.60 años
2018-19: 1.77 años
2017-18: 1.71 años
2016-17: 1.95 años
2015-16: 2.10 años
Las clases de agentes libres han crecido. Las ofertas son más cortas. Los equipos corren cada vez más contra el riesgo, y la carga del riesgo se traslada naturalmente a los jugadores.
Algunos otros detalles del trabajo de Hembo:
1. A pesar de que la clase de agentes libres se encuentra entre las más voluminosas de la historia, la cantidad de dólares invertidos en agentes libres se ha reducido notablemente, la más baja desde 2009.
Gasto en agentes libres
2020-21: $1,034 millones
2019-20: $2,134 millones
2018-19: $1,857 millones
2017-18: $1,469 millones
2016-17: $1,451 millones
2015-16: $2,533 millones
2014-15: $1,665 millones
2013-14: $1.875 millones
2012-13: $1,443 millones
2011-12: $1,437 millones
2010-11: $1,301 millones
2009-10: $815 millones
Algunos agentes libres destacados permanecen esperando, como Jake Odorizzi, y sus fichajes se pondrán a la altura de estos números. Pero básicamente, el gasto en agentes libres ha sido aproximadamente la mitad de lo que fue el invierno pasado.
2. El tamaño promedio de los acuerdos esta temporada baja, hasta el 9 de febrero, es de $11.4 millones, que está en camino de ser el promedio más bajo desde 2010 ($9.6 millones).
3. Hasta el 9 de febrero, esta clase de agentes libres había firmado solo 22 acuerdos multianuales, y es probable que veamos el menor número de acuerdos multianuales este invierno que en cualquier invierno desde que hubo 17 en 1994, la temporada baja antes de la huelga de jugadores. En 2006, 57 jugadores firmaron acuerdos multianuales.
4. A partir de ahora, 25 de los 30 equipos verán reducciones de nómina por juego a partir de 2020 (lo que representa el prorrateo de la temporada de 60 juegos del verano pasado), con los Rangers ($66 millones), Yankees ($60 millones), Cubs ($48.6 millones), Rockies ($47.5 millones) e Indians ($47 millones) liderando el camino. Los Cardinals, Dodgers, Blue Jays, Padres y Nationals son los únicos equipos que probablemente agregarán nómina en 2021.
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